La depressione si manifesta attraverso una serie di modificazioni del proprio umore. Compare la tristezza, vi è una caduta dell’autostima, accompagnata da sensi di colpa e angoscia, a cui segue un vissuto di impotenza e di mancanza di speranza. Successivamente il dolore psichico aumenta fino al punto in cui subentra un generale ritiro dal mondo (manca energia, sparisce ogni sorta di motivazione e di piacere nel fare ciò che prima si amava). Si vorrebbe solo dormire. Nulla ha più un senso, nemmeno la propria vita.
La depressione rappresenta una difesa da un dolore a cui la persona non riesce a far fronte, per esempio per un lutto di una persona cara. Può apparire paradossale, ma la persona depressa soffre meno di quanto soffrirebbe senza una reazione depressiva, poiché attraverso il ritiro depressivo il dolore originario risulta attutito, viene messo in sordina.
Attraverso la psicoterapia la persona viene aiutata a padroneggiare gli affetti dolorosi – senza dover più ricorrere alla reazione depressiva - e a recuperare gradualmente la speranza attraverso l’investimento su altri aspetti di sé e della propria vita.